道教最早的神仙團體三官大帝
對三官大帝的信仰，起源於古人對自然界的敬毘。所謂“三官”，指的就是構成自然界的天、地、水。天、地，一直都是人類所敬仰的對象。水則是與人類生存有着密切的關係。因而，對於養育人類自身的天、地、水，古人允滿了虔誠的敬畏，並由此而產生了對此三官的崇拜。
在道教的神仙系統中，自然人格化的三宮大帝是很古老的神仙，算起來是比道教早期的神祗三清還要早。這一點從一些古籍中便可以窺出：如周代典籍中就有關於帝王祭祀天、地、水的記載。
漢末，張道陵創立五斗米道，開始尊天、地、水為三官，用祈禱的方式為人治病：即在紙上寫上病人的姓名，共寫三份，一份焚燒上於天，一份埋於地，一份沉於水，此稱之為三官手書。五斗米道認為三官能為人賜福、赦罪、解厄，這就是天
官賜福、地官赦罪、水官解厄。
三官崇拜的範圍並不局限於漢族，在其他民族中也存在。例如：東晉十六國
時，氏族苻堅和羌族姚萇等民族首領都信奉“三官”。唐代時，南詔王異牟尋和唐使訂立盟約的時候，在《盟文》上就寫了“上請天、地、水三官，五嶽四瀆，及管川穀諸神靈冋請降臨，永為證據”的文字。
北魏的宼謙之改革天師道，將三官與三元合併。後來道教又將三官與“三清”結合。道教進而認為：“混沌初分，有天地水三元之氣，生成人倫，長養萬物。”按照這種說法，三官儼然就是萬物之主。另外，關於三官的信仰在民間也是流布很廣的，譬如：在唐代，武則天曾經親奉寫有三官的金簡至嵩山，以期祈福消災。
不過，天、地、水三
官畢竟是抽象的事物，故而後來人們便將他們具體人格化：三官乃陳子禱與龍王三女之子，三子神通廣大，法力無邊，變化無窮。三官由此變為三官大帝。
然而，關於三官的出處道經中的說法並不一致。有一種說法：三官的地位一落千丈，從三清境之主降為守衛天門的唐、葛、周三位將軍。如此說法即三官皆為周幽王朝武將，號天門三將軍，死後為神，各地多有廟。另外還有人認為，三宮乃堯、舜、禹三帝。如此異議，可謂是眾說紛紜，但總之一點就是，三官由此從自然幻化為人格之象徵。
史料記載：每到三元之口，三官大帝就會親臨神壇，考察大千世界之內的神仙升臨、人品考察及萬類化生之事，衡最“天官賜福”、“地官赦罪”、“水官解厄”之分配。所以，在神仙體系中“三宮大帝”就是神靈世界主宰一切的最高尊神。