“是故剛柔相摩，八卦相盪，鼓之以雷霆，潤之以風雨，日月運行，一寒一暑。乾道成男，坤道成女。乾知大始，坤作成物。”(《周易·繫辭·上傳》)前面數句是描寫語，通過八卦鼓盪，把整個世界生動化活潑化。
“乾知大始，坤作成物。”有說“作”是“化”，這種說法沒有根據。儒家的經典很少錯。《莊子》、《苟子》就不同，需要校勘。《孟子》也有幾個字可以考證。但歷來不能隨意改動。
“乾知大始，坤作成物。”根據乾、坤二卦來。乾坤以德言，從德方面看它的作用。
“乾以易知，坤以簡能。”這是孔門義理，從《易傳》講的儒家道德形上學，最難講但最重要的兩句話。我們現在了解乾坤簡易，配合《周易·繫辭·下傳》幾句話看：
“八卦成列，[……]夫《乾》，確然示人易矣。夫《坤》，隕然示人簡矣。”
“易之興也，[……]夫《乾》，天下之至健也，德行恆易以知險。夫《坤》，天下至順也，德行恆簡以知阻。”
這兩段話就是講乾易坤簡。雖然是易，但“恆易以知險”，不是到處是簡易。險就是阻，知阻知險，這是中間階段，到處是險阻、障礙、麻煩。天下事情有各種層次，簡易是從什麼層次上講的呢?簡易是從最根源處說的。你們把上面三段話記在一起，再回頭看“乾知大始，坤作成物”。
“乾知大始”，“知”不是知道。知，主也。乾元是創造原則。“大哉乾元，萬物資始。”(《周易·乾·彖》)乾元本身就是萬物所資以為始者。從乾開始，不是乾知道那個開始。乾元就是始，就是天地萬物的開始，天地萬物就從這裏開始。資，憑藉、藉賴。萬物憑藉它才有其始，有其始就是有其存在，這等於創世記，西方講上帝，中國講“大哉乾元，萬物資始”。乾元代表創造原則。古注沒有注“知”字。朱注：“知者，主也。”乾元主管大始。主管有兩個作用：興與革。興就是創造，從沒有存在使它存在。革就是把它去掉，它存在，我叫它不存在。這個“知”有創造意義，它有這個力量，該革的革，該興的興，這個就是創造性。乾元主管天地萬物之間最高的始。
“坤作成物”。坤是終成原則。“坤作成物”就表示坤擔負的責任是完成這個物。所以《周易·坤·彖》雲：“至哉坤元，萬物資生。”坤也是一個原則，那麼，我們可進一步問，真正能使它把這個原則性表現出來的那個東西是什麼?坤代表原則，從德方面講它是原則，那麼，它這個原則可以表現出來，落實了落在什麼地方呢?哪個東西才能使它完成其為一個終成原則呢?落在“氣”。陰陽五行之氣。用老子《道德經》的話表示，終成原則是“有”，有是萬物之母，完成它那個母要靠“物形之，勢成之。”在有的範圍內“生之、育之、亭之、毒之”，才能成其為一個母(motherground)。所以“坤作成物”這個“作”表示能，真正能表示它有這個能，完成它這個能，靠“氣”。要靠着氣化，這個物才能完成其為一個物。物成了，坤的作用就實現了，它的作用就完全表現出來了。
“乾知大始，坤作成物。”這兩句話，一句說創造原則，一句說終成原則。接着說“乾以易知，坤以簡能。”乾作為創造性原則，那麼，乾以什麼方式才能成其為創造原則呢?乾以什麼方式知這個大始呢?以“易”(easy)的方式、樣式、道路、路數。以易的方法知，以易的方式表示它是一個創造性原則。它是容易呀，因為它無條件，它不需要其他的條件。“簡易”都是從最根源的層次上說。落到現實上噦嗦得很，複雜得很，有很多險阻。說出來很簡單，做起來很難。“坤作成物”，從“成物”這個地方看坤有這個能，那麼，它以什麼方式表現它這個能呢?以“簡單”(simple)的方式表示。就是最簡單的路，簡單、單純。
最根源的地方最容易最簡單。所以，簡易是從最根源的層次上講的。西方講自然科學，自然形上學的，觀察這個宇宙，它也是從最根本的地方講。自然走最短的路線。自然現象沒有跳躍。沒有跳躍就沒有真空，自然無論怎麼複雜，最後也歸到最簡單。科學的方法：不必要的東西不要增加。這個世界，這個現象用一個原則可以說明的，不要用兩個。這不是簡單嗎?所以說，簡易代表最根源的智慧。簡易在最根源處說，什麼東西表現最根源處呢?從生命說，從生命最強的地方看。如果他生命的智慧不夠，他就落下去，提不起來。他落下去，那麼在他看來複雜得很。
“夫乾，確然示人易矣。”確然就是一定的(certainly)。
“夫坤，隕然示人簡矣。”隕就是退。隕然，一點費力氣也沒有，順着就退下去，自然就過去了。
“夫乾，天下之至健也，德行恆易以知險。”天行健。乾德健也。從乾至健的本性，它一定“恆易”。雖然它容易，但它未嘗不知道落在第二、第三義以下的有險有阻。險不是最根源的地方，在最根源的地方，它“德行恆易”。但落在第二義第三義以下的險阻它也知道，它也不逃避這個困難。開始的地方是易，碰到險阻就彎彎曲曲。“恆易以知險”就表示說對於這個險阻困難複雜的地方不逃避。“夫坤，天下之至順也，德行恆簡以知阻。”順字根據“隕”字來。隋然就是順。根據在《坤·象傳》：“地勢坤，君子以厚德載物。”
“乾知大始”之知是本體宇宙論的知，不單是靜態的本體論的知。知，主也。那是文字訓詰上講;從哲學上講，這“知”是本體宇宙論的詞語，不是認識論的詞語。認識論是橫列的，一定要首先假定有一個認識論的對偶性，就是主客的關係。講認識論的詞語，一定要先假定有一個subject，一個object。你研究的是什麼?誰來研究?認識論的知，在認識論的主客觀系統中表現。本體宇宙論是縱貫的，乾知大始的知是縱貫的知。縱貫才能表示那個創造性，才是本體宇宙論的。講哲學首先要了解什麼是橫列的系統，什麼是縱貫的系統。一般人的頭腦對橫列系統的道理容易了解。無論道家、佛教，抑或西方的柏拉圖、基督教都是重視橫列，真正重視縱貫的是儒家。儒家的道理最基本的是縱貫的，你要把握這個基本道理。把握這個道理，你才能了解王陽明。陽明的“良知”這個知是一個什麼詞語?是本體宇宙論的詞語。陽明根據孟子良知良能講良知的“知”正好是“乾知大始”的知。所以，後來王龍溪就拿“良知”解“乾知大治”。這就是“能、所”的問題。
哲學的基本道理就是能所的問題，在各個層次上說的能所的問題。主客是現在的新名詞，能所是老名詞，佛教裏面就有能所的問題。能是suject，所是object。念哲學要了解最關鍵的，就是要抓住要點。
重視縱貫是儒家，而且儒家是順着孟子這個系統，先秦儒家就是《孟子》、《中庸》、《易傳》，統統是縱貫。朱子的頭腦不能了解《孟子》、《中庸》、《易傳》，他只能講《大學》。《大學》講“格物窮理”，“格物窮理”是橫列的，所以朱子的頭腦根本是橫列的，伊川也是橫列的。程朱以外宋明儒者統統是縱貫系統，縱貫系統是先秦儒家的義理特性。
道家重視所，佛教講般若，三德秘密藏還是重視所，基督教重上帝，上帝是ob—ject，也是重所，柏拉圖也是重所。要知道，人的心思表現能所，表現認識論這個主客關係很容易，馬上看到了。真正要你看到你生命站起來，從你自己的生命縱貫下來。這就很難。所以，以前理學家跟佛教爭論，最重要的關鍵都在這裏。你永遠跟他們說不通，他假定是佛教的頭腦，道家的頭腦，基督教的頭腦，他不會贊成儒家的，因為他們的頭腦一下子往橫列的方向轉。只有康德代表儒家的縱貫系統，講意志自律。所以，天主教把康德的書列為禁書。基督教也有好幾派，康德也是基督教，但康德是新教。馬丁·路德(Martin Luther)出來，新教重視主體，重視道德。