在古代，談到“天之高”（天的高度），人們往往會給出一個具體的数字：九萬里！例如：《莊子·逍遙游》中描寫鯤鵬展翅：“摶扶搖而上者九萬里”；李白《上李邕》詩云：“大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里”；辛棄疾《水調歌頭》詞雲：“看取垂天雲翼，九萬里風在下，與造物同游”；劉克庄《滿江紅》詞雲：“九萬里，纖雲收盡，帝青空闊”；等等。
對此，通常的解釋是：在我國古代，九是個位數同時也是陽數中的最大數，被認為是“數之極”，因此“九萬里”是形容天高至極，並非實指。此外，九在我國古代還是一個神秘數，如天有“九重”、地有“九州”、下有“九泉”、《易經》中乾元用九、帝王稱“九五之尊”……
其實，不太為人所知的是，古人對此還有一種比較“精確”的說法，即用中國第一神山、萬祖之山昆崙山來丈量、計算“天之高”。來看《淮南子·地形訓》中的記載：“崑崙之丘，或上倍之，是謂涼風之山，登之而不死；或上倍之，是謂懸圃，登之乃靈，能使風雨；或上倍之，乃維上天，登之乃神，是謂太帝之居。”
也就是說，比昆崙山大約高一倍的地方，是涼風山，登上涼風山便能長生不老；比涼風山大約高一倍的地方，是懸圃，到了那就看得見神靈，能夠呼風喚雨；而比懸圃大約高一倍，就來到了天庭，能登上天庭，就可以變成天神，那是天帝所居住的場所。
由這段話，我們可以很容易推導出：要想“上天”，須升昆崙山高度的8倍，即“天之高”等於昆崙山之高乘以8。而昆崙山的高度，按《淮南子·地形訓》的說法，是“其高萬一千里百一十四步二尺六寸”，乘以8，則得天的高度約為九萬里！
是不是很神奇，或者說很巧合？還有更巧合的：據有關學者推算，秦漢時的一里約為現在的415.8米（一里三百步，一步六尺，秦漢時一尺約為現在的23.1厘米），而在更早的商周時代，還要更短一點，估計約為406.8米。九萬里，大約就是現在的3.6到3.7萬公里。
今天我們知道，地球同步軌道（運行周期和地球自轉周期相同，且方向一致的軌道）的高度為35786公里，這個高度差不多就是古時的“九萬里”！