看過武俠小說的人，肯定知道一炷香，一盞茶，一彈指，一剎那等說法，那麼一炷香的時間是多久？一盞茶是多長時間？一彈指，一剎那究竟多麼短暫？
一日有十二時辰（一時辰合現代2小時），一時辰有八刻（一刻合現代15分鐘），一刻有三盞茶（一盞茶合現代5分鐘），一盞茶有兩炷香（一炷香合現代2分30秒），一炷香有五分（一分合現代30秒），一分有六彈指（一彈指合現代5秒），一彈指有十剎那（一剎那合現代0.5秒）。
在中國古代，人們用“銅壺滴漏”的方法計時，把一晝夜分為十二時辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，對應於今天的二十四小時。半夜十一點到一點的時間為子時，一點到三點為丑時，三點到五點為寅時，其餘的以此類推。古代的一個時辰相當於今天的兩個小時，所以，當鐘錶剛剛傳入中國時，就有人把一個時辰叫做“大時”，新時間的一個鐘點叫做“小時”。以後，隨着鐘錶的普及，“大時”一詞也就消失了，而“小時”卻沿用至今。
刻———古代用漏壺計時。漏壺分播水壺和受水壺兩部。播水壺分二至四層，均有小孔，可滴水，最後流入受水壺，受水壺裡有立箭，箭上刻分100刻，箭隨蓄水逐漸上升，露出刻數，以显示時間。而一晝夜24小時為100刻，即相當於現在的1440分鐘。可見每刻相當於現在的14.4分鐘。所以“午時三刻”相當於現在的中午11時 43.2分
舊小說有“午時三刻開斬”之說，意即，在午時三刻鐘（差十五分鐘到正午）時開刀問斬，此時陽氣最盛，陰氣即時消散，此罪大惡極之犯，應該“連鬼都不得做”，以示嚴懲。陰陽家說的陽氣最盛，與現代天文學的說法不同，並非是正午最盛，而是在午時三刻。古代行斬刑是分時辰開斬的，亦即是斬刑有輕重。一般斬刑是正午開刀，讓其有鬼做；重犯或十惡不赦之犯，必選午時三刻開刀，不讓其做鬼。皇城的午門陽氣也最盛，不計時間，所以皇帝令推出午門斬首者，也無鬼做。
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