易學中“十二辟卦”之說淵源很遠，據悉在乾寶注《周禮》所引《歸藏》文字中，即有十二辟卦之說。也就是說，它與周易應屬“同齡人”。而真正形成一套理論，是通過漢人之筆留傳下來的，亦稱為“十二消息卦”。簡單的介紹是：在一個卦體中，凡陽爻去而陰爻來稱為“消”；陰爻去而陽爻來稱“息”。“十二消息卦”即被視為由“乾”、“坤”二卦各爻的“消”“息”變化而來的。“辟”是君主的意思，這裏取其主宰之義。用十二個卦配十二個月，每一卦為一月之主，是謂“十二辟卦”即十二月卦。十二消息卦分別是地雷復、地澤臨、地天泰、雷天大壯、澤天夬、乾為天、天風姤、天山遁、天地否、風地觀、山地剝、坤為地。配以地支排序之月份，就是：復主十一（子）月，臨主十二（丑）月，泰主正（寅）月，大壯主二（卯）月，夬主三（辰）月，乾主四（巳）月，姤主五（午）月，遯主六（未）月，否主七（申）月，觀主八（酉）月，剝主九（戌）月，坤主十（亥）月。
從復卦到乾卦，陽氣逐步加強，陰氣減弱，即陽爻從復卦的初爻開始，位置逐步上升，復卦初爻為陽，臨卦初爻、二爻為陽，泰卦初、二、三爻為陽，大壯則是初爻至四爻均為陽，夬卦初爻至五爻為陽，乾卦六個爻皆為陽，至此陽氣達到極點。從復卦一陽復始到乾卦陽氣至極，在這個階段陽爻逐漸增加，因此這六個卦稱為“息卦”。息就是生長之意，生生不息嘛。
緊接着從姤卦開始，陽氣漸消，陰氣萌發。即陰爻從姤卦的初爻開始，逐步上升，而陽爻則逐步減弱。姤卦初爻為陰，遁卦初爻、二爻為陰，否卦初爻至三爻為陰、觀卦初爻至四爻為陰，剝卦初爻至五爻為陰，坤卦六爻全陰，至此陰氣至極，陽氣被剝落殆盡。這個過程陰爻逐步增加，陽爻依次減少以至全陰。所以從姤卦到坤卦叫“消卦”。消就是削弱的意思。
接着又是復卦開使，一陽來複，如此循環,周而復始。這個過程描述的便是一年十二個月寒來暑往，季節更替。因此十二消息卦也就對應了十二個月份。
在十二消息卦中，子月（節氣冬至）為復卦，為一陽來複之象，表示冬至時分，陽氣初生，而午月（夏至），為陽氣盛極而轉衰，陽氣初生（初爻為陰爻），寅月調和（三陰爻，三陽爻）故初春為三陽開泰，其義源於‘十二消息卦’！
地澤臨：對應丑月即陰曆十二月，節氣為大寒。此時卦上有兩陽，雖然天氣更冷，但春天已經不遠了，所以叫臨卦。
地天泰：對應寅月即陰曆一月，節氣為雨水。卦上現三陽，大地之上充滿了陽氣，萬物充滿生機，所以這時我們叫做三陽開泰。
雷天大壯：對應卯月即陰曆二月，節氣為春分。卦上四陽兩陰，陽勝陰。此時大地開始有驚雷，蟄伏的小動物從沉睡中醒來，萬物復蘇，生機勃勃。所以此卦也叫大壯。
澤天夬：對應辰月即陰曆三月，節氣為穀雨。卦上五陽，陰氣只有一絲殘餘，這正是陽氣最強盛之時，因為天地間陰氣最弱，所以人們不必擔心着涼，可以脫掉厚重衣物，享受到陽春三月的好時光了。
乾卦：對應巳月即陰曆四月，節氣為小滿。六爻純陽，天地間沒有一點陰氣，小麥開始灌漿，草木繁茂。夏季開始了。
姤卦：對應午月即陰曆五月，節氣是夏至。此時卦中出現陰爻，雖然天氣很熱，但陰氣已然出現，空氣濕度加大，所以這個時節要驅趕體內的潮氣，因此在很多地方，民間有端午節喝雄黃酒的習俗。
遁卦：對應未月即陰曆六月，節氣是大暑。此時卦中已現兩陽，陰濕之氣加重。天氣越發顯得潮熱，如同現在人說的桑拿天。
否卦：對應申月即陰曆的七月，節氣處暑。此時卦現三個陰爻，剛好與泰卦相干，可謂泰極否來。下掛卦的三個陰爻充滿大地之上，雖然天氣仍然很熱，但涼意已漸漸襲來，冷熱交替，人們容易着涼生病，感冒腹瀉，正事多事之秋。
觀卦：對應酉月即陰曆八月，節氣秋分。卦上四爻為陰，陰氣勝於陽氣。天氣轉冷，冷風瑟瑟，秋意正濃。此時農作物成熟，秋收時節到了。正值中秋，人們何家團聚，對月放歌觀賞美景，所以此卦為觀，便有觀賞欣賞之意。
剝卦：對應戌月即陰曆九月，節氣霜降。卦上五陰剝一陽，陰氣強盛，萬物蕭條，生命力減弱，天地間的生氣被剝奪，因此為剝卦。
坤卦：對應亥月即陰曆十月。，節氣為小雪。六爻全陰，無一絲陽氣留存，因此寒冷至極，萬物伏藏，進入冬季。冬即為終了之意，一年到了終點了。而陰氣達到至盛之時也就是冬至之時，這時陰極而轉衰，一陽來複，新的一年又重新開始。