八經卦
古人在長期的生產實踐中發現，用語言文字來表達思想是有局限的，於是聖人設計出卦象來表達自己對世界的認識，最後在下面加上文字說明，形成一個完整的系統。目的是用有限的卦對應無限的世界和對世界的認識。他們把世界總結為八種現象，分別由八個卦來表示，它們也叫經卦或單卦。
八經卦中，乾卦代表天，坤卦代表地，離卦代表太陽，坎卦代表月亮，它們像球一樣，不停運轉，代表了時間、空間。時空不停地運轉，於是又有四個卦產生了：震卦代表雷，雷震動以後，有了氣流，就是風；巽卦代表風，氣流震動得太厲害，一摩擦又會產生電，這就是“雷風相薄”；卦艮卦代表高山陸地，兌卦代表海洋河流。
八卦分為兩種：先天八卦和後天八卦。先天八卦揭示了宏觀世界的規律，反映了宇宙、地球誕生初期的萬物狀態。後天八卦反映的是自然界和人類社會的具體狀況。先天與後天在時間、空間上都有區分。先天指規律，後天指現象；先天為未成，后無為既成；尚未形成者可以改變，既成事實不可改變；未來可以改變，現實不可改變。
先天八卦
古人認為，宇宙萬物沒有形成以前是先天，有了萬物就是後天。先天之氣是萬物生髮之源，先天八卦包含的是天地生成之理、宇宙形成的大現象。先天八卦闡明的是天地變化的規律，以及使人適應這種規律的學說。由先天八卦演變而來的伏羲六十四卦也主要用於占卜世界的演變，這種演變是不以人的意志為轉移的。如用於占卜國運的《皇極經世》，用的就是先天八卦。如果要占卜人事，推測一般事情的吉凶，則需依據後天八卦。
先天八卦圖從乾到坤形成“天—地”的經線；從坎到離形成“水—火”的緯線，相對的兩個卦的陰陽爻恰好相反，如：
天地定位：乾卦純陽，坤卦純陰，它們一南一北、一上一下，相互對峙。
山澤通氣：艮為山居西北，兌為澤居東南。山與澤是相對立的兩種事物。
雷風相薄：巽為風居西南，震為雷居東北，它們造成了“相薄”的狀態。
水火不相射：離為日居東，坎為月居西。水火不容，故一東一西。
先後天八卦
八卦分為兩種：先天八卦和後天八卦。它們的五行屬性、卦象屬性相同，但也有各自的数字屬性、方位屬性等，如下圖所示。以乾卦為例，在先天八卦中，乾卦對應数字之一、五行之金、方位之南、卦象之天。
先天八卦
先天八卦又稱伏羲八卦，是伏羲氏觀物取象而創作的。在實際應用中，要以後天八卦圖為“用”。
先天與後天在時間、空間上都有區分。先天指規律，後天指現象；先天為未成，後天為既成；尚未形成者可以改變，既成事實不可改變；未來可以改變，現實不可改變。
後天八卦
後天八卦又稱文王八卦，是周文王創製的。在實際應用中，要以後天八卦圖為“用”。
後天八卦
後天八卦又稱文王八卦，是周文王改造先天八卦而創製的。周文王在研究先天八卦的過程中發現它與實際有不符的地方，於是改變了方位，使其符合自然萬物的變化規律。他還在卦中增加了数字九，同時多出了中土的位置。後人在實際應用中，大多以先天八卦圖為“體”，後天八卦圖為“用”。天干、地支、五行生克等要素都以後天八卦圖為依據。後天八卦圖對應於洛書九宮圖。
後天八卦表明的是萬物在宇宙大環境中的運動變化，描述的是日、月、地三者之間聯繫規律，是以人、地作為中心來觀察、描述宇宙的。後天八卦是從四時的推移、萬物的生長收藏得出的規律，從《說卦傳》中可以看出，萬物春生、夏長、秋收、冬藏，每周天360日，八卦各主45日，其轉換點在四正四隅的八節上，每卦有三爻，八卦共二十四爻，即一年二十四個節氣。
八卦的屬性和代表的意思
八卦的基本單位是爻，爻是記述陰陽變化的專用符號，它分為陰陽兩類，陽爻“ —”表示陽性的事物，陰爻“– – ”表示陰性的事物。
1．数字屬性
先天八卦之數：乾為一，兌為二，離為三，震為四，巽為五，坎為六，艮為七，坤為八；後天八卦之數：坎為一，坤為二，震為三，巽為四，中為五，乾為六，兌為七，艮為八，離為九。
2．陰陽屬性
乾、坎、艮、震四卦為陽卦，其中乾為父，艮為少男，坎為中男，震為長男（震、坎、艮卦中陰多陽少，陰從陽，所以為陽卦）。坤、兌、離、巽四卦為陰卦，其中坤為母，兌為少女，離為中女，巽為長女（兌、離、巽卦中陽多陰少，陽從陰，所以為陰卦）。
3．方向屬性
先天八卦：乾南，坤北，離東，坎西，兌東南，震東北，巽西南，艮西北。後天八卦：震東，兌西，離南，坎北，乾西北，坤西南，艮東北，巽東南。
4．五行屬性
乾兌屬金；震巽屬木；坤艮屬土；離屬火；坎屬水。
5．旺衰屬性
乾兌旺於秋，衰於冬；震巽旺於春，衰於夏；坤艮旺於四季，衰於秋；離旺於夏，衰於四季；坎旺於冬，衰於春。
八卦釋義
宇宙的現象可總結出八種，分別由“乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌”八個卦來表示。